Pravlastí kávovníku jsou náhorní plošiny v Etiopii, odkud se tento stálezelený strom dostal přes Jemen do Arábie. Její obyvatelé začali ze zrn připravovat kávu, která se někdy na přelomu 15. a 16. století podávala v prvních kavárnách v Mekce a Medině.
Arabové si svoji výsadu poměrně dost přísně chránili a odmítali jakýkoli vývoz kávových zrn ze země. Jedinečnou komoditu se však podařilo propašovat do Evropy nebo získat během vojenských tažení. Až koncem 17. století Holanďané tajně vyvezli sazeničky kávovníků a vznikly první zámořské plantáže v dnešní Indonésii.
Pokud někde dostanou slabou či sladkou variantu, nazvou ji proseruša, což v doslovném překladu znamená kávu, která způsobí průjem.
